O que uma onda de calor faz ao seu corpo

Por Dhruv Khullar

Num dia sufocante de junho de 2019, David Kim, um residente médico do terceiro ano, estava trabalhando no departamento de emergência da Bay Area quando recebeu um despacho. A temperatura lá fora era de trinta e nove graus — quase sem precedentes no norte da Califórnia — e uma mulher de oitenta e poucos anos acabara de ser encontrada deitada no chão num estacionamento. A temperatura corporal dela era de cento e quatro graus. Os paramédicos a levantaram da calçada e aplicaram compressas frias em sua pele, e ela recuperou a consciência. Mas ela não foi capaz de contar como havia caído, ou mesmo quem ela era. Ela estava agora em uma ambulância com destino ao hospital de Kim.

Em casos de insolação, a maneira mais rápida de diminuir a temperatura corporal de uma pessoa é mergulhá-la em água fria. Outras intervenções – toalhas frias, ventiladores de nebulização – são muito menos poderosas. Mas o pronto-socorro de Kim não tinha banheira e eles precisaram improvisar. Num armário de suprimentos, Kim encontrou alguns baldes de plástico cinza. Ele correu com eles até o refeitório em busca de gelo e água. Enquanto isso, um técnico localizou um kit post-mortem – um recipiente pré-embalado cheio de suprimentos para quando um paciente morrer. Continha um saco para cadáveres feito de vinil branco à prova d'água.

A mulher chegou em uma maca empurrada por um paramédico e quase inconsciente. Ela estava respirando rapidamente; ela tinha um olho roxo e escoriações espalhadas pela pele avermelhada. A equipe rapidamente cortou suas roupas, contou “Um, dois, três!”, e a tirou da maca e a colocou na bolsa, que a envolvia como um casulo. Eles começaram a derramar baldes de gelo e água sobre ela. A bolsa inchou como um balão d'água e, para evitar que a lama vazasse, puxaram o zíper até o pescoço. Ela mal se mexeu. Qualquer um que estivesse assistindo poderia ter presumido que ela estava morta.

Demorou dez minutos para que a temperatura da mulher caísse para cento e um, momento em que ela ficou alerta. Os médicos abriram o zíper da bolsa, mergulharam as mãos na água gelada e a colocaram em uma maca seca. Eles lhe deram líquidos e costuraram um corte em seu braço. Algumas horas depois, depois que sua temperatura corporal se normalizou e ela voltou a pensar com clareza, ela pediu para ir para casa.

Para entender o que o calor faz ao corpo humano, o autor passou duas horas subindo uma colina em uma esteira em uma câmara de cento e quatro graus com umidade de quarenta por cento – um teste desenvolvido na década de setenta.

Pouco tempo depois, Kim e os seus colegas escreveram sobre o que tinha acontecido num relato de caso intitulado “Um saco para cadáveres pode salvar a sua vida”, publicado numa revista de medicina de emergência. Eles pensaram no método do saco para cadáveres como uma estratégia que poderia ser útil nas circunstâncias mais extremas. Mas, no ano seguinte, uma cúpula de calor sufocou o noroeste do Pacífico durante quase duas semanas. As temperaturas chegaram a cento e vinte graus numa região com ar condicionado limitado. Um médico tratou quase duas dúzias de pacientes com insolação em um único dia, e os hospitais ficaram sem bolsas de gelo e cateteres de resfriamento. O departamento de emergência do Harborview Medical Center de Seattle recorreu a sacos para cadáveres. As notícias chamaram o procedimento de “sombrio”. Mas, numa onda de calor que derreteu cabos eléctricos e destruiu estradas, e que pode ter matado centenas de pessoas, ajudou a evitar ainda mais vítimas.

O calor mortal, antes raro, está se espalhando. Este Verão – que provavelmente será o mais quente de que há registo – Pequim aqueceu até cento e seis graus e a Sardenha aqueceu até cento e dezoito. Durante quarenta e quatro dias consecutivos, El Paso registrou temperaturas de cem ou mais. Estamos todos nos tornando cobaias de um vasto experimento: como as pessoas de diferentes idades e níveis de condicionamento físico responderão ao calor contínuo e sem precedentes? O que acontecerá com nossos corpos quando não tivermos escolha a não ser ficar do lado de fora ou quando o ar condicionado desligar?

Uma forma de estudar esta questão é colocar as pessoas em câmaras de calor – salas especiais onde a temperatura, a humidade e a luz podem ser manipuladas – enquanto monitorizam os seus sinais vitais. O Korey Stringer Institute, uma organização sem fins lucrativos da Universidade de Connecticut, opera essas câmaras. O instituto leva o nome de um jogador de futebol americano do Minnesota Vikings que morreu de insolação no campo de treinamento. Quando eu disse ao diretor do instituto que queria entender o que o calor faz ao nosso corpo, ele concordou em me colocar numa câmara de cento e quatro graus durante duas horas, com quarenta por cento de umidade, uma combinação que colocaria sérios problemas. tensão no meu corpo. (Eu precisaria assinar um termo de responsabilidade e obter a permissão do meu médico.) Eu passava o tempo subindo uma colina em uma esteira — um teste desenvolvido pelas Forças de Defesa de Israel na década de 1970. Os cientistas monitorariam meus sinais vitais e analisariam meu suor para descobrir como eu havia superado a situação.